什么是违约金？

违约金是指按照当事人的约定或者法律直接规定，一方当事人违约时，应向另一方支付的金钱。它是在合同签订时，双方预先约定的，当一方不履行合同义务或者履行合同义务不符合约定时，需要向对方支付的一定数额的货币。

违约金的作用主要有两个方面。一方面是补偿性，当违约行为给对方造成损失时，违约金可以弥补对方的经济损失。例如，在买卖合同中，卖方未能按时交付货物，导致买方遭受了一定的经济损失，此时违约金就可以用来补偿买方的这些损失。另一方面是惩罚性，即使违约行为没有给对方造成实际损失，违约方也需要按照约定支付违约金，这是对违约行为的一种制裁。

在我国，关于违约金的规定主要体现在《中华人民共和国民法典》中。根据《民法典》第五百七十七条规定，当事人一方不履行合同义务或者履行合同义务不符合约定的，应当承担继续履行、采取补救措施或者赔偿损失等违约责任。第五百八十五条规定，当事人可以约定一方违约时应当根据违约情况向对方支付一定数额的违约金，也可以约定因违约产生的损失赔偿额的计算方法。约定的违约金低于造成的损失的，人民法院或者仲裁机构可以根据当事人的请求予以增加；约定的违约金过分高于造成的损失的，人民法院或者仲裁机构可以根据当事人的请求予以适当减少。

在实际生活中，很多合同都会涉及到违约金条款。比如，在房屋租赁合同中，如果租户提前退租，可能需要按照合同约定支付一定的违约金；在借款合同中，如果借款人未能按时还款，也可能需要支付违约金。需要注意的是，违约金的数额应当合理，如果过高或过低，当事人都可以请求法院或仲裁机构进行调整。这样做的目的是为了保证违约金既能起到约束违约行为的作用，又不会对违约方造成过度的负担。