当事人是否必须自觉履行行政处罚决定？

从法律的角度来讲，当事人确实必须自觉履行行政处罚决定。行政处罚决定是行政机关依法对违反行政管理秩序的公民、法人或者其他组织，以减损权益或者增加义务的方式予以惩戒的行为。一旦行政机关作出了合法有效的行政处罚决定，当事人就有义务按照决定的要求去执行。

这一要求是有明确法律依据的。根据《中华人民共和国行政处罚法》第七十二条规定，当事人逾期不履行行政处罚决定的，作出行政处罚决定的行政机关可以采取下列措施：到期不缴纳罚款的，每日按罚款数额的百分之三加处罚款，加处罚款的数额不得超出罚款的数额；根据法律规定，将查封、扣押的财物拍卖、依法处理或者将冻结的存款、汇款划拨抵缴罚款；根据法律规定，采取其他行政强制执行方式；依照《中华人民共和国行政强制法》的规定申请人民法院强制执行。

自觉履行行政处罚决定，是维护行政管理秩序和法律权威的必然要求。如果当事人对行政处罚决定不服，也不能以不履行来对抗，而是可以通过合法的途径来解决，比如申请行政复议或者提起行政诉讼。行政复议是指公民、法人或者其他组织认为具体行政行为侵犯其合法权益，向行政机关提出行政复议申请，行政机关受理行政复议申请、作出行政复议决定的活动。行政诉讼则是指公民、法人或者其他组织认为行政机关和行政机关工作人员的行政行为侵犯其合法权益，依法向人民法院提起诉讼的活动。在复议或者诉讼期间，行政处罚原则上不停止执行，除非法律另有规定。