什么才是诉讼时效？

诉讼时效是指权利人在法定期间内不行使权利，就会丧失请求人民法院依法保护其民事权利的法律制度。简单来说，就是如果你有权利去追讨债务或者要求赔偿等，但在一定时间内没有通过法律途径去主张，过了这个时间，法律可能就不再像之前那样全力保护你去实现这个权利了。

诉讼时效的目的主要是为了促使权利人及时行使权利，维护社会经济秩序的稳定。如果权利人长期不主张权利，会导致相关的法律关系处于不稳定的状态，证据也可能随着时间的推移而难以收集和认定。

在我国，《中华人民共和国民法典》对诉讼时效作出了明确的规定。一般情况下，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年。这三年的起算点是自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。比如说，你借给别人钱，约定了还款日期，到了还款日期对方没还，从这个还款日期届满之日起，你就知道自己的权利受到损害了，诉讼时效就开始计算了。

不过，也有一些特殊情况。有些案件的诉讼时效可能不是三年，比如国际货物买卖合同和技术进出口合同争议提起诉讼或者申请仲裁的时效期间为四年。还有一些不适用诉讼时效的情况，比如请求停止侵害、排除妨碍、消除危险；不动产物权和登记的动产物权的权利人请求返还财产；请求支付抚养费、赡养费或者扶养费等。

诉讼时效在法律程序中也有重要的意义。当诉讼时效期间届满后，义务人可以提出不履行义务的抗辩。也就是说，如果对方以诉讼时效已过为由进行抗辩，法院查明情况属实的话，可能就不会支持你的诉讼请求了。但需要注意的是，诉讼时效期间届满后，义务人同意履行的，不得以诉讼时效期间届满为由抗辩；义务人已经自愿履行的，不得请求返还。

此外，诉讼时效可能会出现中止、中断的情形。在诉讼时效期间的最后六个月内，因不可抗力或者其他障碍不能行使请求权的，诉讼时效中止，从中止时效的原因消除之日起，诉讼时效期间继续计算。而诉讼时效中断则是指在诉讼时效进行中，因发生一定的法定事由，致使已经经过的时效期间统归无效，待时效中断的事由消除后，诉讼时效期间重新起算。常见的诉讼时效中断的事由包括权利人向义务人提出履行请求、义务人同意履行义务、权利人提起诉讼或者申请仲裁等。