车辆抵押合同自什么时候生效？

车辆抵押合同的生效时间在法律上有明确规定。我们先来了解一下车辆抵押合同的概念。车辆抵押合同是指抵押人（通常是车辆的所有者）与抵押权人（比如债权人）签订的，以车辆作为抵押物来担保债务履行的合同。当债务人不能按时履行债务时，抵押权人有权依法以抵押的车辆折价或者以拍卖、变卖该车辆的价款优先受偿。

《中华人民共和国民法典》第四百零三条规定：“以动产抵押的，抵押权自抵押合同生效时设立；未经登记，不得对抗善意第三人。”车辆属于动产，所以车辆抵押合同遵循动产抵押的相关法律规定。

一般情况下，车辆抵押合同自合同成立时生效。合同成立需要满足一定的条件，根据《中华人民共和国民法典》第四百六十九条规定：“当事人订立合同，可以采用书面形式、口头形式或者其他形式。书面形式是合同书、信件、电报、电传、传真等可以有形地表现所载内容的形式。以电子数据交换、电子邮件等方式能够有形地表现所载内容，并可以随时调取查用的数据电文，视为书面形式。”也就是说，当双方当事人就车辆抵押合同的主要条款达成一致意见，合同就成立了。这里的主要条款包括被担保债权的种类和数额、债务人履行债务的期限、抵押财产的名称（车辆的具体信息）、数量等情况、担保的范围等。如果双方采用书面形式订立合同，自当事人均签名、盖章或者按指印时合同成立；在签名、盖章或者按指印之前，当事人一方已经履行主要义务，对方接受时，该合同成立。法律、行政法规规定或者当事人约定合同应当采用书面形式订立，当事人未采用书面形式但是一方已经履行主要义务，对方接受时，该合同成立。

不过，虽然车辆抵押合同生效了，但车辆抵押还涉及到一个登记的问题。根据上述《民法典》第四百零三条的规定，车辆抵押合同生效后，抵押权就设立了，但是如果没有办理抵押登记，抵押权人不能对抗善意第三人。所谓善意第三人，就是指在不知情的情况下，与抵押人就抵押车辆进行交易的人。比如，抵押人在抵押车辆后，又将车辆卖给了不知情的第三人，并且办理了过户手续。如果抵押权没有登记，那么抵押权人就不能要求第三人返还车辆，只能要求抵押人承担违约责任。

所以，总结来说，车辆抵押合同自成立时生效，抵押权也同时设立，但为了保障抵押权人的权益，避免出现对抗善意第三人的风险，建议及时办理车辆抵押登记手续。