什么是诉讼时效？

诉讼时效是一个在法律领域十分重要的概念，简单来说，它是指权利人在法定期间内不行使权利，就会丧失请求人民法院依法保护其民事权利的法律制度。也就是说，如果在规定的时间内，你没有通过法律途径去主张自己的权利，那么之后再向法院请求保护，法院可能就不会支持你的诉求了。

诉讼时效的设立是有其重要意义的。一方面，它能督促权利人及时行使权利，避免权利长期处于不稳定的状态。假如权利人一直不主张权利，时间一长，相关的证据可能会丢失或者难以收集，这会给法院的审理工作带来很大的困难。另一方面，它有利于维护社会经济秩序的稳定，使得交易关系更加明确和有序。

在我国，不同类型的民事纠纷适用的诉讼时效期间是不一样的。根据《中华人民共和国民法典》第一百八十八条规定，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年。法律另有规定的，依照其规定。诉讼时效期间自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。法律另有规定的，依照其规定。但是，自权利受到损害之日起超过二十年的，人民法院不予保护，有特殊情况的，人民法院可以根据权利人的申请决定延长。

以债务纠纷为例，如果你借给别人钱，约定了还款日期，那么从还款日期届满之日起开始计算三年的诉讼时效。在这三年里，你要通过合法的方式向对方主张还款，比如书面催款、发送短信、微信等。一旦你主张了权利，诉讼时效就会中断，从中断时起，诉讼时效期间重新计算。

不过，诉讼时效也有一些特殊的规定和情形。比如，无民事行为能力人或者限制民事行为能力人对其法定代理人的请求权的诉讼时效期间，自该法定代理终止之日起计算。还有一些不适用诉讼时效的请求权，像请求停止侵害、排除妨碍、消除危险；不动产物权和登记的动产物权的权利人请求返还财产；请求支付抚养费、赡养费或者扶养费等。

总之，了解诉讼时效对于维护自己的合法权益至关重要。在遇到纠纷时，一定要及时关注诉讼时效的问题，避免因为超过时效而丧失胜诉的机会。