在民事法律领域，起诉期限和诉讼时效是两个较为重要且容易混淆的概念。虽然它们都设有一定的期间，且经过一定的期间都会对当事人发生某种不利的法律后果，但二者在本质上是两种不同的法律制度。以下将从多个方面详细阐述它们的区别。
性质不同
起诉期限是诉之合法的要件，即起诉能够被法院予以受理的法定条件，规定在行政诉讼法中，系诉讼程序法律制度。也就是说，它主要解决的是当事人向法院提起诉讼是否符合程序上的要求，若超过起诉期限，法院可能会裁定不予受理。例如，在行政诉讼中，如果相对人超过了法定的起诉期限才向法院起诉行政机关的具体行政行为，法院在审查后发现确实超过了规定期限，就可能不会受理该案件。
诉讼时效是诉之有理由的要件，即原告的诉讼请求能够成立的前提，属于民事实体法律制度，规定在《民法典》中。当诉讼时效届满后，权利人的实体权利本身并不消灭，但对方可以以诉讼时效届满为由进行抗辩，若抗辩成立，法院将不再支持权利人的诉讼请求。例如，甲向乙借款，约定了还款期限，还款期限届满后，乙在超过诉讼时效后才向法院起诉要求甲还款，甲以诉讼时效届满进行抗辩，法院经审查属实后，将不会支持乙要求甲还款的诉讼请求。
立法目的不同
行政诉讼法中设立起诉期限，主要是为了督促相对人尽快行使权利，提高行政机关执法效率，维护行政管理秩序的稳定。如果允许相对人任何时候都可以对行政行为申请救济，势必使行政行为一直处于被质疑和否定的状态，既影响了行政效率，又将给行政管理秩序带来混乱。比如，对于政府的某项具体行政决策，如果相关人可以在很长时间后随意提起诉讼要求撤销或变更，那么行政机关的工作将无法正常开展，行政管理秩序也会受到严重影响。
民事实体法中规定诉讼时效，目的在于经过法定期间使原权利人丧失权利，使长期存在的事实状态合法化，有利于经济秩序和法律秩序的稳定。例如，在长期的经济交往中，如果债权债务关系一直处于不确定状态，会影响市场的正常交易和经济的稳定发展。规定诉讼时效，可以促使权利人及时行使权利，避免权利长期处于休眠状态，使经济关系和社会秩序更加稳定。
起算时间不同
诉讼时效一般自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。例如，甲在不知情的情况下被乙侵害了财产权，后来甲通过某种途径得知自己的权利被侵害以及侵害人为乙，此时诉讼时效开始计算。
起诉期限一般从相对人知道或应当知道行政行为之日起计算。例如，行政机关作出了一项行政处罚决定，相对人在收到处罚决定书时，就应当知道该行政行为，起诉期限从此刻开始计算。
期间有无变化不同
诉讼时效存在中断、中止等情形。中断是指在诉讼时效期间进行中，因发生一定的法定事由，致使已经经过的时效期间统归无效，待时效中断的事由消除后，诉讼时效期间重新起算。例如，权利人向义务人提出履行请求、义务人同意履行义务等都可能导致诉讼时效中断。中止是指在诉讼时效期间的最后六个月内，因不可抗力或者其他障碍不能行使请求权的，诉讼时效中止。自中止时效的原因消除之日起满六个月，诉讼时效期间届满。
起诉期限一般是固定不变的，不存在中断、中止等情形。一旦超过起诉期限，相对人就丧失了起诉的权利。
人民法院对二者超过法定期间的处理方式不同
对于超过起诉期限的案件，法院经审查后，一般会裁定不予受理；已经受理的，裁定驳回起诉。这是因为起诉期限是程序性的规定，超过该期限，当事人的起诉不符合法定条件。
对于超过诉讼时效的案件，法院应当受理。受理后，若对方当事人以诉讼时效届满为由进行抗辩，经法院审查属实的，将判决驳回原告的诉讼请求。这是因为诉讼时效届满并不消灭实体权利，只是对方获得了时效抗辩权。
法律建议
- 对于权利人而言，要密切关注自己的权利状况，及时行使权利，避免因超过起诉期限或诉讼时效而导致权利无法得到有效保护。在权利受到侵害时，应当尽快收集证据，并在法定的期间内提起诉讼或采取其他合法的救济措施。
- 对于义务人而言，若权利人的请求超过了诉讼时效，应当依法行使时效抗辩权，以维护自己的合法权益。但需要注意的是，在某些特殊情况下，即使超过诉讼时效，义务人自愿履行义务的，不得再以诉讼时效届满为由进行反悔。