什么是诉讼时效？

诉讼时效是指权利人在法定期间内不行使权利，就会丧失请求人民法院依法保护其民事权利的法律制度。简单来说，如果在规定的时间内你没有通过法律途径去主张自己的权利，那么之后再去法院起诉，对方要是以诉讼时效已过进行抗辩，你可能就没办法通过法律手段强制让对方履行义务了。

我国《民法典》对诉讼时效有明确规定。一般情况下，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年，从权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。比如，对方本来约定去年1月1日还钱，但没还，从去年1月1日你就知道自己权利受损害了，那诉讼时效就从这一天开始算三年。

不过，诉讼时效也存在一些特殊情况。有些特殊的民事权利，法律规定了不同的诉讼时效期间。比如，国际货物买卖合同和技术进出口合同争议提起诉讼或者申请仲裁的时效期间为四年。

而且，诉讼时效还有中止和中断的情形。诉讼时效中止是指在诉讼时效期间的最后六个月内，因不可抗力等法定事由，使权利人不能行使请求权的，诉讼时效暂时停止计算，自中止时效的原因消除之日起满六个月，诉讼时效期间届满。例如，在诉讼时效最后六个月内发生了地震，导致你没办法去法院起诉，地震这段时间诉讼时效就中止，等地震结束后再接着算六个月。

诉讼时效中断是指因提起诉讼、当事人一方提出要求或者同意履行义务而中断。从中断时起，诉讼时效期间重新计算。比如你在诉讼时效期间内找对方催过债，要求他还钱，这就会导致诉讼时效中断，重新开始计算三年。

了解诉讼时效对于维护自身合法权益非常重要。如果超过诉讼时效才去主张权利，虽然法院还是会受理案件，但一旦对方以诉讼时效已过进行抗辩，你的诉求可能就得不到法院支持。所以，权利人要及时关注诉讼时效，在法定期间内积极主张自己的权利。