定金与预付款的区别是什么？

定金和预付款是在经济活动中常见的两种付款方式，它们在法律上有着明显的区别。

首先，从法律概念来看，定金是指合同当事人为了确保合同的履行，依据法律规定或者当事人双方的约定，由当事人一方在合同订立时或者订立后履行前，按照合同标的额的一定比例（不超过20%），预先给付对方当事人的金钱或其替代物。预付款则是一种支付手段，其目的是解决合同一方周转资金短缺。预付款不具有担保债的履行的作用，也不能证明合同的成立。

在性质方面，定金具有担保性质。根据《中华人民共和国民法典》第五百八十七条规定，债务人履行债务的，定金应当抵作价款或者收回。给付定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，无权请求返还定金；收受定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，应当双倍返还定金。而预付款只是一种预先支付的款项，不具备这种惩罚性和担保功能。

从功能上看，定金的主要功能在于担保合同的履行。它可以促使双方当事人按照合同约定履行各自的义务。一旦一方违约，定金就会按照法律规定进行处理。预付款的功能则主要是为对方提供资金上的帮助，使得合同能够顺利履行。它不具有对违约行为的制裁作用。

在支付时间上，定金通常是在合同订立时或者履行前支付。这是为了在合同开始履行前就起到担保作用。预付款的支付时间则比较灵活，可以根据合同的约定在合同签订后、履行过程中的任何阶段支付。

另外，在合同解除时，定金的处理有明确的法律规定。如果是给付定金方违约，定金不予退还；如果是收受定金方违约，要双倍返还定金。而预付款在合同解除时，一般是将未使用的部分返还给支付方。

综上所述，定金和预付款虽然都是在合同履行前支付的款项，但它们在法律性质、功能、支付时间和处理方式等方面都存在显著差异。在签订合同时，一定要明确款项的性质，以免产生不必要的纠纷。