定金与预付款的区别是什么？

定金和预付款都是在合同履行过程中涉及到的款项支付方式，但它们在法律性质、作用、退还条件等方面存在明显的区别。

首先，从法律性质上来说，定金是一种担保方式，其目的在于确保合同的履行。根据《中华人民共和国民法典》第五百八十六条规定，当事人可以约定一方向对方给付定金作为债权的担保。定金合同自实际交付定金时成立。而预付款则是一种支付手段，它是对合同义务的预先履行，不具有担保性质。

其次，在作用方面，定金具有惩罚性。如果给付定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，无权请求返还定金；收受定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，应当双倍返还定金。这就是我们常说的“定金罚则”。而预付款不存在这样的惩罚性，它只是提前支付部分合同价款，若合同没有履行，一般只需如数返还预付款即可。

再者，关于退还条件。定金的退还需要依据“定金罚则”来处理。而预付款在合同正常履行时，可冲抵价款；若合同未履行，预付款应如数返还给支付方，通常不会产生额外的赔偿或惩罚。

另外，定金的数额由当事人约定，但不得超过主合同标的额的百分之二十，超过部分不产生定金的效力。而预付款的数额则由双方当事人自由约定，法律一般没有明确的限制。

综上所述，定金和预付款虽然都涉及合同款项的预先支付，但它们的法律性质、作用、退还条件和数额限制等方面都存在显著差异。在签订合同时，一定要明确所支付款项的性质是定金还是预付款，以免自己的权益受到不必要的损害。